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我们太阳系是一个巨大的“王国”,太阳就是它的“国王”。太阳周围的行星、卫星、小行星、彗星,都是太阳王国的居民。
难道除了太阳以外,别的恒星就没有行星围着它转了吗?如果有,太阳系也算是有了兄弟。另外,如果找到了这样的行星系统,还可以为寻找地外生命提供一些线索。
观察星空,常用光学天文望远镜。在这种望远镜里,看不到太阳系外的行星。因为行星的光很微弱,一定会被那颗恒星强烈的亮光淹没,这就好像大白天用手电筒打信号,远方的人看不见小电珠的光一样。
这并没有难倒天文学家,他们想出了一些巧妙的办法去寻找太阳系的兄弟,寻找其他恒星的行星系统。如今,有了好几项激动人心的发现。
1983年,美国、荷兰、英国联合发射了一颗“红外天文卫星”,专门探测各种天体发出的红外线。因为恒星温度很高,主要发出看得见的光;而行星温度低,主要发出红外线。利用这个差别,就可以看到温度很低的天体。
果然,这颗卫星在织女星的周围发现了一个奇怪的环状物体。这个环状物体的总质量大致相当于300个地球,由许多细小的尘埃颗粒组成。每个颗粒只有约0.025毫米。
这是一条重要新闻:人类有史以来第一次直接发现一颗恒星周围有固态物体。
据天文学家说,这个尘埃环是一个正处在形成过程中的行星系统,目前它的那些尘埃微粒还没有团聚成行星。但是,它却向我们再现了太阳系刚诞生时的情景。
红外天文卫星还发现,南半天空中的绘架座β星有一个侧面对着我们的尘埃盘。盘中的物质会吸收这颗恒星发出的可见光,所以,可以利用光学望远镜研究它。
1984年,美国的两位天文学家用安装在智利的一架口径2.5米的望远镜探测了这个尘埃盘,弄清了这个盘的总质量大约是地球的100倍,www.feiyu2.com,半径约600亿公里。尘埃盘中的固态物体,小的像灰尘那么细微,大的直径有好几公里。
天文学家们认为这个尘埃盘是一个刚刚诞生的行星系统,或者是很快就会正式形成的行星系统,它应该是太阳系的小兄弟。
为了寻找行星,天文学家们在不断地努力着。美国的几位天文学家把搜寻的目标确定为蛇夫座中一颗名叫VB8的暗弱恒星。它到太阳的距离是21光年。他们使用一种叫“斑点干涉测量”的方法,探测到VB8有一颗非常暗的“伴星”,人们称它为VB8B。它的情况和土星非常相似。VB8B的表面温度为1000℃左右,这比一般恒星的表面温度低得多。它的发光能力也比人们以前知道的那些最暗的恒星还要弱10倍。而且,预计10亿年后,它也会冷却到像木星那样低的温度。所以,天文学家们在1984年宣布它非常可能是人们盼望已久的,在太阳系之外辨认出的第一颗真正的行星。