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1908年的复活节,春天姗姗来迟,加拿大北海岸还是一片冰雪世界。准备过节的当地名医葛林费尔忽然发现信鸽雷西飞回来了,他心里一阵欣喜,但马上又预感到,他不会在家和孩子们一起欢度佳节了。
他解开白围单,奔向鸽笼。雷西红红的脚上果然绑着一封信,那是一个危重病人的家属写来的。不久前,葛林费尔沿冰岸巡回医疗,给那病人留下鸽子,吩咐一有情况就捎信来。信里果然写着,病人情况很不好,如果葛林费尔不赶去治疗,他将活不过这为时四天的复活节。
方圆几百里内,除了葛林费尔,谁也救不了他。但是,病人在六十多公里之外,这冰天雪地的,怎么以最快速度赶去救他呢?
葛林费尔稍一思索,就拿起医疗箱,奔出屋子。屋外的四条大狗,一见主人出来,立即摇头摆尾围了上来。
“贝克,汉丝,拉脱,夏里,都跟我来!”
葛林费尔一边招呼,一边打开存放杂物的贮藏间,拉出一辆雪车。四条狗一见,立刻顺从地低下头来,让葛林费尔扣上皮套。
葛林费尔给它们吃了些肉,坐上雪车,朝浮冰驶去。从这里穿过去,可以提早两小时到达,两小时,对于垂危病人来说,是多么重要啊!
四条狗颈上的皮带都拉得紧紧的,说明都很卖力。雪车底擦着晶莹的冰面,发出欢快的咔咔声。葛林费尔心里很高兴,照这个速度,很快就能到达病员家。
浮冰是从极地附近的洋面飘流过来的,面积很大,充塞着整个海湾,只要不吹温暖的南风,它们能像临时浮桥一样给周围的居民带来方便。
但是,就在这时,一阵紧一阵的南风吹了起来,不多久,到处传来清脆得令人胆战心惊的冰层断裂声。葛林费尔大声吆喝,希望能赶在浮冰完全断裂前冲上对岸。四条狗也似乎觉察到危险,尽管浑身冒汗,还是奋力拖拉着雪车向前急驶。
海岸已能看见了,胜利在望,但是,一连串“咔嚓咔嚓”的断裂声响过,葛林费尔觉得雪车摇晃起来,接着,又是一声巨响,身下的浮冰竟断裂开,雪车轰隆一声,连人带狗一齐掉进冰冷的海水里。
幸亏葛林费尔早有准备,他拔刀割断皮带,免得雪车把他们拉入海底。四条狗浮了出来,和他一起游向一块有两张乒乓桌大小的浮块。但是,浮冰边缘很滑,冻僵的手使不上劲,一次次努力都失败了。葛林费尔的另一只手还紧紧抓住医疗箱的皮带,如果松开,用两只手使劲,有可能爬上浮冰,但医疗箱是要用来救人的,怎么能丢弃它呢?
这时,四条狗像商量好了似的,游到葛林费尔周围,咬住他的外衣,将他往俘冰上顶。葛林费尔一阵惊喜,趁身子被抬高的一刹那,用力一撑,胳膊肘支上了浮冰,再将医疗箱甩上去,另一只手也腾出来了。四条狗继续将他往上顶,他的另一只胳膊时也支了上去,一眨眼,他的整个身子都翻上了浮冰。
葛林费尔很高兴,也很感激那四条狗,他顾不得揩抹身子。马上伸出胳膊,把四条狗都拉了上来。
四条狗都抖动身子,洒掉水珠,又一齐汪汪大叫,像是在庆祝脱险,又像是在向可恶的大自然抗议。
这时,葛林费尔却感到越来越冷,起初甚四肢发抖,接着,全身都颤抖不止。他意识到,如果不能使衣服迅速烘干,他将活活冻死在浮冰上。浮冰这时也在向外海漂流,如果不及时制止,他最终仍会被大海吞没。
四条狗依偎着他,但一点也不能减弱寒冷的侵袭。他想,为了使那个危重病人获救,为了今后能为千万病人服务,自己必须活下去,现在,他要立即作出抉择。
他想到了杀狗。这是极地居民被暴风雪围困时常会作出的举动。但是,这四条狗刚救了他的命,将他从冰海里顶上来,他怎么下得了手呢?
他考虑了好一会儿,觉得越来越冷,终于下定了决心。这时,他的左手正搭在夏里的脖子上,他将它抓住,刀子在下一插,刀尖直中心脏,鲜血涌了出来。那三条狗还没反应过来,葛林费尔又抓住拉脱的脖子,手起刀落,把它杀死了。
这时,贝克和汉丝惊恐地瞪圆双眼,死死盯住主人,弄不懂他怎么会干出这种事来。
两条大狗的脂肪,足能点起一堆火来。但是,葛林费尔知道,杀狗的行为将酿成狗的反叛,如果不将它们也杀掉,说不定眨眼之间,自己的喉咙会被狗牙咬穿。
他看了一眼汉丝。它和贝克是最要好的一对,这时,它正朝葛林费尔龇牙咧嘴。贝克也蹲起身子,警觉地望着他,嘴里发出愤怒的呜呜声。
葛林费尔并不胆怯,他站起来,把刀藏在身后,步步走向汉丝。他知道,贝克跟随自己的时间长,可能一时不会攻击他,但仅丝这条母狗的自卫意识是很强的。
果然,还没等他走近,汉丝已经朝他狂叫着扑了过来。他向旁边一闪,伸手夹住狗头,对准它胸脯上的心脏部位,迅速插上一刀。
这时,蹲着的贝克也跳了起来,但它没有扑向葛林费尔,只是不停地在他周围纵跳,咽喉里发出既悲哀又愤慨的呜呜声。
葛林费尔的眼泪流了下来,他知道贝克仍是一条忠心的狗,它的动作只是表示对失去的母狗的痛苦和对主人的无可奈何。
但是,要绝对相信它,还得试一试。
葛林费尔握着刀,又朝贝克走去。
贝克是条最强壮的狗,如果它使起性子来,再有经验的人也对付不了它。
但是,贝克永远只会做人类的朋友。它摇摇头,纵身跳下冰冷的海水,向另一块浮冰游去。它似乎以逃走来向主人提出抗议。
瞧着贝克在不断试着爬上二十米外的一块浮冰,葛林费尔的眼泪接连不断地流了下来,终于,贝克爬了上去,站在那儿遥遥望着自己的主人。
葛林费尔低下头,把那三张狗皮剥下来,又脱下自己的湿衣裳,将还有点温热的狗皮裹在身上。接着。他又打开医疗箱。火柴全潮了,但备用的火石还是燃着了酒精,由三条狗的脂肪组成的火堆终于点了起来。
葛林费尔的身子渐渐暖和起来,他真希望贝克也和他一起烤着这小小的火堆,当然,贝克是不会肯靠同伴的牺牲来取得温暖的。
葛林费尔吃了几块半生不熟的狗肉,又拿出几块,尽力扔到贝克的那块浮块上去。虽然距离较远,但有一块居然扔上去了。贝克看看那块狗肉,掉过头,走开了。
葛林费尔用一条狗的骨骼当浆,努力制止浮冰向外海漂流。那特殊的桨居然还有点用。天黑之前,他所在的那块浮块被划进主航道,不久,他就看见远处驶来一艘海轮。
这时,他大声呼喊起来。贝克也在它那块浮冰上,帮着汪汪大叫。
海轮驶近来,放下舢板,把葛林费尔救了上去。当和蔼的船长问他,还有什么需要他帮忙时,葛林费尔连声说:“快、快,快驶向海岸!我要去救人!”
海轮全速驶向海岸。一靠边,葛林费尔身背药箱,头也不回地跳了上去,直奔病家。
在他的全力抢救下,病人终于转危为安。
葛林费尔笑了,他疲惫到了极点,打开门准备吸点新鲜空气,一抬头,发现贝克呆呆地蹲在他的面前。
他埋怨自己,船长问他还有什么要帮忙时,他竟没有想到还留在浮冰上的贝克!这条忠实的狗,它是怎么游上岸的呢?
葛林费尔一激动,猛地搂住了贝克,而贝克呢,它一面悲哀地呜咽着,一面伸出舌头舔掉主人流下的泪水。