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城市的过街天桥上有一个乞丐。他不会弹琴,不会唱歌,甚至不会用粉笔在地上书写自己的悲惨遭遇。每天他只是蹲坐在护栏边,把头深深地埋进膝里,脚边放一个残破的铝盆儿。好在经过这个天桥的人很多,偶尔会有人把一两个硬币或零钞丢在他脚边的小盆儿里。
夜幕降临的时候,乞丐会回到他的住处——城郊一个废弃的菜园。菜园被一圈稀疏的篱笆围着,里面有一个残破的窝棚,乞丐已经在那里度过了几个寒冷的冬天。菜园里还有一眼枯井,井边有一棵老树。
伴着凛冽的北风,这座城市飘起了入冬以来第一场雪。天桥上行人稀少,乞丐打定了收工的主意。天桥的一端却跑来一条冻得瑟瑟发抖的小狗。小狗试探着靠近乞丐,在乞丐脚边的小盆里仔仔细细地舔着,乞丐昨晚用它盛过食物。乞丐心上最柔软的那根神经被触动了,他掏出面包轻轻地放进小盆。小狗感激地望了他一眼,风卷残云地吃了起来。
乞丐把小狗带回“家”,从此他们相依为命。小狗很聪明,饿了的时候就叼起小盆围着乞丐打转。路人觉得惊奇,认为这是一条会表演的小狗,于是纷纷把钱放到小盆里。乞丐发现了商机,后来经过训练,小狗已经能用两条后腿直立,叼着小盆在人群里跳来跳去。于是有更多的钱装入乞丐的口袋。
“富裕”起来的乞丐开始用多余的钱去投注彩票。真是做梦也想不到的好运气,不久后的一天他居然中了大奖。那简直是一个天文数字。
乞丐买下那座菜园,并且在菜园里建起一座豪华的房子,不过他保留了后院那座残破的窝棚以及枯井、老树和四周的篱笆。
乞丐的房子里摆满了各种奢侈品,他简直迷上了购物,他喜欢服务小姐迷人的微笑,更喜欢自己掏出大把金钱时人们惊愕、羡慕的眼神。乞丐先生开始出入一些高级社交场合,当然他也会带着他的小狗。上流社会的先生夫人们对这位出手阔绰的新贵赞赏有加,当然谁也不知道他的过去。
惟一让乞丐先生感到尴尬的是自己身边这条小狗,别人的可都是一些血统纯正、身份高贵的狗。
直到有一天,顽皮的小狗在聚会上扯破了一条贵妇犬的耳朵。狗主人大发雷霆,乞丐先生膨胀起来的自尊心受到了严重的伤害。
乞丐回到家,径直把小狗拎到了后院的枯井边。他把小狗装进一个木桶,用一根长绳送到井下。
乞丐决心让小狗在自己的眼前消失,他要忘掉卑贱的过去。
从此,乞丐身边少了那条寒酸的小狗,他可以潇洒地一个人去享受服务小姐热情的目光,去参加那些高级派对。好在他总算没有忘记每天往井里投几块肉,小狗的叫声让他知道他曾经的朋友仍然活着。
小狗在井底转呀转呀,无论白天还是黑夜,它一直仰着脑袋向上张望。可是除了每天落下来的一些食物,谁也没有来过。小狗在井底一直往上凝望……
转眼一个多月过去了,乞丐过得并不快乐,他的朋友也并没有因为小狗的离开而增多,后来的一天,酩酊大醉的乞丐被人们透露了他的身世,他遭到了人们的嘲笑与冷落。乞丐终于认识到,这个世界上只有那条曾经相依为命的小狗才是自己真正的朋友,而自己却把它丢到了井底。
乞丐迅速地跑到井边,放下吊桶。可小狗只是围着木桶转来转去却不肯往里爬。乞丐跑出去买来一架绳梯,他把绳梯的一端拴在井边的树上,自己爬下去救他的小狗。井很深,乞丐却顾不得害怕。井底潮湿阴暗,并且有一股浓重的臭味,他一把抱起小狗往上爬。小狗并没有怪罪自己的主人,它一直热情地舔着乞丐的脸。
因为井下呆的时间过长,小狗的脖子已经无法伸直,只能仰着头在地上打转。
这个城市里最好的医生也没能治好小狗的病。乞丐为了弥补自己的过失,每天给它最好的食物,到哪儿都领着它。小狗快乐地摇着尾巴,但它的头只能朝后仰着,眼睛望着天空。
乞丐每天领着小狗游走在这个城市的各个角落,他把钱施舍到其他乞丐手中。在其他乞丐感激涕零的时候,他感到了满足。乞丐又有了新的打算,他通知乞丐们每天到他家里来领钱。
消息迅速传开,领钱的队伍越来越大。领到钱的人用天下最美的话来赞美他,乞丐为此兴奋不已。
电视台的人来了,晚上的新闻播出了这一盛况。
第二天,人们像潮水一样涌来,一些根本不是乞丐的人也加人了领钱的队伍。
乞丐沉醉在自己的壮举之中,每天奔忙于银行与家之间。
直到有一天,银行通知他钱已经用光了,他不得不对长长的队伍宣布——已经没钱可发了!
庞大的队伍一下子乱成一团。人们开始咒骂:“骗子!”“教训教训他!”人们向他的房子冲去,一块块的石头飞向窗户。房门就要撞破了,吓坏了的乞丐带着小狗逃到后院。乞丐看见了井口的绳梯,急急忙忙地爬下去,乞丐快要到达井底的时候,绳梯拴在树上的一端突然断开,乞丐和他的绳梯一起摔到了软绵绵的井底。
警察费了很大的劲儿才驱散了人群,可是房子几乎已经成了一片废墟,人们拿走了所有能拿走的东西。
日子一天天过去,乞丐只有倦缩在又黑又冷的井底,他对着太阳喊,对着月亮喊,没有人能够听见。小狗每天四处寻找食物扔下来,或许是一根变了味的骨头或发了霉的面包。小狗找食物非常困难,因为它的脖子朝后弯着。它只能躺倒在垃圾堆上嗅着,顺便把找到的臭肉什么的衔起来跑到井口。有一次,小狗扔下来一只死猫。
转眼一个多月过去了,小狗甚至舍不得吃自己找来的任何东西,它变得瘦骨嶙峋,后来连走路的力气都没有了。乞丐每天继续在井底喊呀喊,但没有人来救他。
一连几天小狗没有往下扔东西了,乞丐不知道小狗出了什么事。乞丐凝望着井口的一小块天空,他知道自己快要死了。
一天早晨,井口上隐约的说话声惊醒了昏睡中的乞丐,他拼尽全力喊了起来。他被人们用绳子吊了上来,阳光刺得他睁不开眼。人们打量着这个蓬头垢面的浑身肮脏发臭的人:“要不是这条小狗死在井口上,没人能听见你的喊声。”乞丐看见骨瘦如柴的小狗,泪水打湿了小狗肮脏的毛。
乞丐把小狗埋在了后院,小小的墓碑上有一行字:我惟一的朋友。