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该文是胡适1958年6月5日在中国台湾大学法学院的演说词,原题为《大学的生活——学生选择科系的标准》。
这种标准便是:性之所近,力之所能。胡适提及自已曾在美国康奈尔大学农学院学过农学,当时正是民国元年,国内正革命,学了一年多后觉得学农无用,便决定改行。后转到哥伦比亚大学学哲学、政治理论、英国文学。
文中提及一个故事:近代科学的开山大师伽利略,是意大利人,父亲是一位有名的数学家,他的父亲叫他不要学他这一行,学他这一行是没饭吃的,要他学医。他奉命而去。当时意大利正是文艺复兴时期,他到大学以后曾被教授和同学捧誉为“天才的画家”,他也很得意。父亲要他学医,他却发现了美术的天才。
他读书的佛罗伦萨是一个工业区,当地的工业界首领希望这所大学多造就些科学人才,鼓励学生研究几何。于是这所大学里特为官儿们开设了几何学一科,聘请一位叫Ricci氏的当教授。有一天,他从那个地方经过,偶然地定脚听讲,尽管有的官儿们在打瞌睡,而这位年轻的伽利略却非常感兴趣。于是不断地一直继续下去,趣味横生,便改学数学。由于浓厚的兴趣与天才,就决心去东摸摸西摸摸,最后摸出了一条兴趣之路,创造了新的天文学、新的物理学,终于成为一位近代科学的开山大师。
大学生选择科系就是选择职业,依着“性之所近,力之所能”学下去,其未来对国家的贡献也许比现盲所选的或被动选择的学科大得多,将来前途也是无可限量的。