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水星是离太阳最近的行星,我国古代也叫“辰星”,经常隐没在太阳的光线中。水星与太阳的平均距离只有5790万公里,还不到地球到太阳的距离的一半。水星直径为4880公里,赤道周长15330公里,表面积7480万平方公里,体积608亿立方公里,质量为3.33×1020吨,密度为水的5.46倍。
水星绕太阳一圈只需88个地球日。就是说同那些绕太阳缓慢行进的遥远行星相比,水星在疯狂地绕着太阳跑。
当水星在天空离太阳再远一些,在望远镜中能看得见的时候,它的样子就像上弦或下弦的月亮——一个半圆形。
天文学家观测了所看到的水星上模糊的斑点,初步推论,水星不能转过身子用背对着太阳,而老是把同一面向着太阳。
1964年美国用雷达进行观测,出人意料地发现,水星相对天上星星运动,绕轴自转一圈约59日!这意味着,它相对太阳转动虽然很慢,但它是在顺行的方向上转动。它的每一个半球先后被太阳照射,它既没有永恒的白昼,也没有永恒的黑夜。
最奇特的是在水星上看到的太阳。由于水星环绕太阳运行的椭圆轨道偏心率相当大,所以在水星上看来,太阳在水星天空中的运动会像一颗行星那样,忽而徐行,忽而疾驰,有时还会停下来,甚至倒退着走回头路,这种情景在其他任何行星上都是绝对看不到的。
1974年,美国“水手”10号星际站三次从水星旁掠过,并拍下了数千张照片,这些照片的清晰度很高,清楚地显示出:水星上面并没有水,表面坑穴密布,环形山随处可见,其稠密程度不亚于月球。这些环形山和坑穴是陨星轰击造成的,因为水星质量小,表面没有足够稠密大气层可消减陨星的冲击力。
由于与太阳的距离近,水星从太阳获得的热要比地球多5倍。在没有足够的大气以及自转很慢的情况下,白天它热得很厉害,而在黑夜的那一面很快地变冷,并且冷的时间很长。当太阳处于天顶时,水星表面可热到290—420℃(这是由于水星轨道偏心率很大的缘故)。当水星位在太阳的平均距离上白昼一面的温度常常是345℃,在近日点时,水星的赤道在正午的地方温度高到能出现溶解的铅湖呢!但在水星黑夜的那一面,表面温度竟冷到-173℃。