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地铁,是世界上最安全的交通工具。据统计,地铁所发生的事故仅为地面交通工具的百分之一。伦敦地铁,作为全世界最古老的地铁,在它长达120多年的历史里,除1975年2月发生意外撞车事故,造成43人死亡、74人受伤外,只有14人死于其他事故,因此,被誉为世界上最安全的地铁。可是,1986年的一场特大火灾,却给伦敦地铁的“安全”打上了问号。
1986年11月18日黄昏时分,伦敦城笼罩在灰蒙蒙的雾霭中。在英格兰银行供职的19岁的德比·伍兰妮小姐,由于接待了一位难缠客商,使她下班时间推迟了半小时。她迈出银行大楼,疾步奔向街头杂乱的人流中,她的父母正等着她回家呢。
伍兰妮小姐无心观赏伦敦都市的夜景,径直奔进国王十字地铁站。这个地铁站是伦敦地铁最大最繁忙的车站,又是通往英国东北部、苏格兰和约克郡的5条主要地铁干线的交通枢纽,它每天接送30多万乘客,缩短了伦敦与周围城镇的距离。
德比·伍兰妮小姐随着人流向站内北部线——维多利亚线和比加地利线的共用进出口处走去。当她踏上金斯克鲁斯中央大厅木制自动扶手电梯时,抬起手腕看了一下表,时针正指向19点30分。这古老的木制电梯,极为陈旧,据说已有46年历史,但眼下还像展示老古董一样,依旧让其运行。电梯载着她朝售票厅方向升去,在那里,她将转乘郊区地铁回伦敦北郊的家。此刻正是下班高峰时间,地铁站来去匆匆的乘客达4万之众,他们蜂集于此,又分乘不同方向的5条地铁线路而去。
突然,伍兰妮小姐感到脚下热乎乎的,并嗅到一股异样的烟味。她低头一看,发现木电梯底下闪现出红光,似乎还隐隐约约看见一片烟雾。她心中一惊,本能地猛推身前的人群,尖叫道:“救命啊!电梯失火啦!”
周围乘客都为这位金发姑娘的失态而惊诧,但紧接着,他们也嗅到一股异常的气味,便急速地将这一情况报告正在值班的地铁工作人员。过了一会,地铁站内响起了刺耳的报警声。
实际上,在此前一小时,已有一位乘客向工作人员报告说,有一种令人生疑的糊味在散发。但是,在这拥挤、混乱、废物成堆的巨大地铁车站里,仅有一股异样气味并不足以引起工作人员的警惕,因为政府预算的减少,地铁工作人员削减,他们的工作本来已够紧张了。就在这一小时中。火焰在人们难以觉察中蔓延着。等到伍兰妮小姐发现呼救时,已酿成了不可挽回的大火了。
警报响后不久,伦敦苏豪区消防局便接到999火警电话,它立刻通知离国王十字地铁站最近的尤斯顿消防站。当时,这个消防站正忙于扑灭一家医院的火灾。具有讽刺意味的是,这家医院在数小时后,却成了地铁大火伤亡者的主要收容地。消防站长官克拉克接到电话,立刻命令消防车从医院撤出,开往国王十字地铁站。
惊慌失措的伍兰妮小姐一俟电梯升到售票大厅,就赶紧排队买票,准备乘郊区地铁回家。然而已经晚了,她已陷于此次灾情最严重的地区。她买到票,自动扶手电梯已燃起大火。顷刻间,整个大厅被烟火吞噬,刺鼻的浓烟翻滚着,从四面八方向人群袭来。人们被熏得睁不开眼,泪如泉涌。即使强睁开眼,在烟雾中咫尺难辨,到处都是滚烫的,似乎到处都吐着火舌。一股强烈的橡胶烧焦的气味直刺到喉咙,大家都在猛烈地咳嗽,年老体衰者甚至咳出血来。伍兰妮小姐更加恐慌,随身带的雨伞早已不知弃在何处,一头金发散乱开来,像被烤成火鸡一样。她泪痕满面也顾不上揩擦。突然,她听到一个老太太在呻吟着:“救命啊!我挺不住了!”她顺声摸过去,试图将被推倒在地的老太太搀扶起来,但后面拥来的乘客实在太多,她自己也被推倒。一个壮汉猛地踩到她的脚上,又跌坐到她的背上,幸好她用力往旁边抽身而出,机灵地拼命抱住左边一根花岗石柱,才重新爬了起来。就是这根柱子救了她的命。而壮汉却被混乱的人群压在下面,他气得破口大骂。那个不知名的老太太则被压在地板上,渐渐地停止了呻吟。
19点46分,4辆消防车率先冲到地铁站。但这时蔓延在站内各处的暗火己“轰”的一声全面燃烧。升腾的烟气笼罩着整个地铁站,站内惊恐的叫喊声和“噼里啪啦”的燃烧声混杂成一片。到20点15分,赶到现场的消防车已增到20辆。救护车也开来10辆,不断地将救出的伤员送往附近那家才扑灭火灾的医院。
32岁的政府职员霍尔特,起火时刚从比加地利和维多利亚线路上的一列地铁中走下车来。他踏上通往地铁站出口的自动扶手电梯时,就闻到一股异样的烟味。当升到一半时,一阵浓烟扑面而来,他抬头看见扶手电梯顶部闪现着橙红色火光,一片燃烧着的碎片从上面飞落下来。他大叫一声:“不好!”立即机敏地调转方向,凭着年轻力壮,拨开涌动的乘客,硬挤回电梯底部。而当时的大多数乘客却被这突如其来的灾祸搞晕了头,加上下面拥来的人流向上推挤,难以掉头逃跑,结果随着扶手电梯升到大厅,进入火海之中。果断掉头逃跑的霍尔特,正好赶上一列驶来的地铁,便挤了上去,安然脱离险境。
后面的乘客终于发觉木质扶手电梯是死亡的陷阱了,他们在烟雾迷漫中,摸索着退回站台。惊魂未定的人群在站台等待列车时,站内的广播响了:“乘客们,请不要惊慌!因垃圾着火,发生了一场小火灾,消防队正在扑救,请大家不要惊慌!”这番未说明真情的广播,使站台上的乘客稍稍稳定了情绪。然而,当一列驶来的地铁没有停站便疾驶而去时,人们又开始恐慌了。一位大腹便便的老头冲着列车驶去的方向,狠狠地啐了一口。妇女们唧唧喳喳地骂起来。一个头发蓬乱的小伙子挥舞着拳头叫喊着,说他已记下这班列车的号码,事后一定要找那个混账司机算账!
在中央售票大厅下面的地铁站台,也是一片混乱。来自伯明翰的计算机专家梅汉德,刚从地铁车厢里迈出来就看到站内烟雾缭绕。他感到不妙,本想再返回车中,可车门已关闭,接着又隆隆地开走了。他想找工作人员讯问,但眼前尽是混乱奔突的人群,根本无法打听。他只好迈步登上楼梯。一阵呛人的浓烟迎面袭来,人们咳嗽、流泪,都陷入无比恐惧之中。他与许多人一样,存在着或许这不过是杞人忧天的侥幸心理,还是顶着烟雾向上走。可刚到上面大厅,便与逃过来的人迎面相撞。
那些人大声呼喊:“失火啦!”其中有的已被大火烧得面目全非。
一个中年人浑身衣服都着了火,像个火人儿似地边跑边惨叫着。几个消防队员冲过去,用二氧化碳灭火泡沫劈头盖脸地朝他喷去,火灭了,那人从头到脚都是白色泡沫,俨然成了个“雪人”。人们像惊弓之鸟一样夺路而逃,警察、消防队员堵住了一些危险的出口,以防止吓懵的人群自投火海。人们无路可逃,被阻塞在走道、站台上足有半小时。正当大家垂头丧气,坐以待毙时,一辆地铁列车开了过来,大家顿时欢腾雀跃,纷纷挤上车厢。列车启动了,狼狈不堪的梅汉德才深深地舒了一口气。这时,车站内火焰燃烧声和人们绝望的呼叫声还不绝于耳。
处于重灾区的中央售票大厅,情况远比其他地方严重。数百名乘客被大火困在厅内。人们试图冲出去,都被挡了回来。一个男青年发疯似地惨叫着奔过来,他的肩膀、背部在冒火,头发眉毛全都烧光了。人们冲上去,把他着火的衣服扯掉,发现他的脊背和臂膀都烧红了。大厅地上横七坚八躺着被踩死和窒息而死的人,伍兰妮小姐目睹这一切,不禁浑身颤抖,她知道死亡在威胁着她。她沮丧地想,大概这里就是自己的葬身之地了。突然,父母的形象浮现在她的脑海中,“一定要活下去,与亲人团聚”。生的欲望使她重新振作起来。她记起自己的外衣是阻燃面料制做的,说不定可以抵挡一阵,便脱下来裹住自己的脸,鼓起勇气往外冲。
往哪里冲呢?数以百计的乘客在售票大厅中像没头苍蝇一样,到处乱撞,几乎把所有的通道都堵塞了。伍兰妮小姐漫无目标地随波逐流,冲了几次都没冲出去。忽然,她的手臂被一只强有力的大手抓住,一个膀大腰粗的男人用粗重的口音说:“你们快跟我走!”伍兰妮一看,原来是一个警察,他一脸络腮胡子,两只大眼闪烁着犀利的光。在他身后,有十几个人手拉着手,组成一支强有力的往外冲的队伍。事后,伍兰妮才知道,这位危难中的救命恩人名叫贝鲁克,在这之前,他已数次出入火海,把几名昏倒的乘客送上了救护车。
此刻,大厅处于极度混乱之中,形势越来越紧急。火焰在天花板上蔓延,厅内温度急剧上升。一块燃烧着的天花板“哗”的一声砸了下来,贝鲁克大喊一声:“闪开!”一个箭步把伍兰妮推开,使她幸免于难。贝鲁克又转身告诫大家,要贴着墙壁走,这样不易烧伤,并叮嘱大家手牵着手跟着他走,因为他对站内的路径很熟,他能带领大家逃出去。就这样,一行20余人在他的带领下,沿墙急步前进,转过两道弯,又拐进一个通道,墙上有一扇通气窗。
贝鲁克大步抢上前,用力搬动窗户的把手,但由于通气窗多年不用,把手早已锈死,任他如何用力也纹丝不动。他后退一步,运足气力,冲上去用脚把窗玻璃踢破。玻璃碎了,但由于用力过猛,他的腿被划伤,淌出了血。伍兰妮尖叫一声,扑上去要替贝鲁克包扎,却被他挡住。他催促大家:“赶快逃命要紧!”于是,在他的帮助下,人们一个接一个地弯身屈腿,钻出了通气窗。贝鲁克瘸着腿,又带着大家穿过两道小门,终于来到通往地面的台阶上。
逃离了地狱般的死亡火海,人们不禁欢呼起来,并对贝鲁克深表谢意。贝鲁克幽默地笑了笑说:“你们得感谢我的妻子和我的3个孩子,这阵子我脑子里尽想着他们,为了他们,我不能死,说什么也要想办法冲出去!”这时,伍兰妮小姐又想起那个讨厌的客商,因为他的纠缠耗去了半个小时的时间,使自己差点罹难,否则,她早已回家与父母一起吃过晚餐了。
在救火过程中,尤斯顿消防站出动了150名消防队员,他们个个奋勇顽强,一次次地冲入火海,把死伤的乘客背出来。但因为烟气过甚,队员们又没携带防毒面具,抢救工作一度受挫。消防站长官为驱散地铁站内呛人的烟气,想出了一个主意。他拿起话筒,要求地铁列车加速在国王十字地铁站行驶,以图形成强大气流,吸走木材、橡胶、塑料燃烧时冒出的刺鼻浓烟。可是,事与愿违,列车急驶产生的气流却把隧道变成了巨大的通风口,反而使大火燃得更旺。克拉克惊呼道,这是他始料不及的。接着又赶紧要求停止这帮倒忙的行动。
直到20点40分,扶手电梯上的人才被英勇的消防队员控制住;22点时,主要火源被扑灭。等到火头全部熄灭,已是次日凌晨1点45分了。消防队员们付出了沉重的代价,多人负伤,两人受重伤,45岁的消防队员汤尼利以身殉职,献出了自己的耿耿忠心。
这场严重火灾,造成32人死亡,100多人受伤。死亡者大都是因为大量吸入化工制品燃烧所产生的毒气窒息致死。在中央售票大厅和检票口附近死者最多。由于死亡人太多,警方把车站附近的一个停车场。改为临时停尸处。有些人本来是可以死里逃生的,后来却因为偶然因素,而遭此灭顶之灾。
23岁的印度人雷·辛格,为探望他住院的亲戚,特地与同事换了工作时间,结果葬身于售票大厅之中。
27岁的小学女教师丽兹·贝耶,原来是骑摩托车回家的,却因陪两个学生而改坐地铁,结果三人都死于烟火中。一位21岁的意大利学生马可·利贝拉齐,为庆祝朋友的生日,从波伦亚赶来而丧身火海。……
然而,有相当一部分人却在火海中戏剧般地活了下来。消防队员在中央售票大厅一侧的洗手间和厕所里,发现歪七竖八地躺着90余名乘客,个个昏迷不醒,但都没有停止呼吸,他们一个个被救了出去,结果全都救活。据分析,是紧闭着的房门挽救了他们的性命。事后,这些人如梦初醒,自己也不知道是怎样躲进洗手间和厕所里的。
国王十字地铁站特大火灾发生后,英国运输大臣保罗·简连夜赶住火灾现场,并着手对此事进行全面调查。女王伊丽莎白二世对这一灾难深表震惊,首相撒切尔夫人亲赴事故现场察看,并前往医院探望伤员,对死难者家属表示深切哀悼。
大火是从自动扶手电梯下面的机房开始烧起的。但是大火的起因却莫衷一是,警方认为是堆积在电梯下的垃圾,被电梯发动机所打出的火点燃而引起的;伦敦地铁公司主席认为,起因可能是一只被丢弃的烟头;而一位消息灵通人士则说,在事件发生之前,曾接获一个恐吓电话,声称要破坏地铁……不管大火的真正起因是什么,这场灾难都给撒切尔夫人的政府投下阴影,导致一场政治危机。
英国地铁工会领袖发表演说,火灾是英国政府减少对该地铁资助的结果,削减经费使得该站的清洁工由14人减为2人。
英国反对党工党就此向首相撒切尔夫人发难,说大火纯系政府削减开支造成的。一些反对党议员在议会里慷慨陈词,有的到街头演讲,有的到住满伤员的医院去蛊惑游说,矛头直指撒切尔夫人。伤员和死者家属怨声载道,一度准备举行打倒撒切尔夫人的示威游行。
然而,撒切尔夫人毕竟是以强硬而出名的。她迅即在唐宁街10号的首相官邸向电视观众发表讲话,驳斥反对党的责难,她以坚定的语气断言:“伦敦交通当局每年用于卫生和安全的费用高达890万美元,年总投资已从1984年的2.4亿美元上升到1986年的3.4亿美元,怎么能把大火归罪于经费问题呢!”她反驳得十分有力,才使这场轩然大波有所平息。
火灾过后,伦敦地区运输署作出决定,禁止在地铁车站吸烟,甚至不准张贴香烟广告海报。世界上其他国家的地铁管理部门也迅即作出反应,加强地铁的消防工作。
人们痛定思痛,作出了有关地铁安全的种种举措,这无疑对地铁这一现代化城市不可缺少的交通工具的健康发展,起到一些积极作用。