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蔡锷的护国军和袁世凯的北洋军,在四川卢州棉花坡打得难分难解。
护国军只有五千人,而北洋军却集中了两个师和几个旅的数万之众。他们仗着实力雄厚,构筑坚固的工事,拼命抵抗护国军的进攻。担任护国军先峰团支队长的董鸿勋,率领敢死队,轮番向敌人红庙高地进攻,都被猛烈的炮火压了回来。
蔡锷心急如焚。袁世凯不顾全国人民的反对,做了洪宪皇帝,蔡锷于1915年12 月25 日,与唐继尧、李烈钧通电全国,宣布云南独立,成立护国军讨袁。他亲率护国军出兵四川,一路上势如破竹,打得袁世凯派来镇压的北洋军丢盔卸甲。谁知在棉花坡遭到了袁世凯手下得力干将曹锟的疯狂反扑。袁世凯称帝几个月了,除了贵州响应云南通电独立讨袁外,许多省都在徘徊观望。他们在注视着蔡锷的护国军,如果护国军能战胜曹辊,就伤了袁世凯的元气,护国起义就会成功,他们再跟着通电讨袁;如果护国军失败,他们为了自身利益,只好拥护袁世凯称帝了。这一切,蔡锷心里是十分清楚的。而护国起义的成功与失败,在很大程度上决定棉花坡一役。如果不能在这里击溃曹锟,就势必被他击溃,护国军就会瓦解,起义就会夭折。
蔡锷在指挥部里呆不住了,他和总参谋长罗佩金,带着副官、警卫,到棉花坡前线观察敌情。
敌我双方,各据一高地,中间是一片水田,淤泥根深,积着薄冰。一场激战刚过去,水田里,双方都留下了尸体,几只胆大的乌鸦,竟飞到尸体上想一饱口福了。
时值黄昏,下着小雨,山谷里,一团团湿漉漉的雨雾,像被什么驱赶着似的,朝这边涌过来。刹时间,眼前升起了一道白色的帷幕,对方的山岭被遮得什么也看不清了。蔡锷骂了句,“这鬼天气!”便住山下水田走去,准备钻出这白色的帷幕,观察敌方阵地。就在这时候,对面射来一阵密集的子弹,蔡锷身后的一个警卫哎哟叫了声,中弹倒下了。蔡锷就地一滚,躲过了敌人的子弹,他和副官伏在齐腰深的水田里,天黑后才安全脱险。
总参谋长在自己这边的壕沟里,气得长吁短叹,见蔡锷一身污水回来了,埋怨说:“松公,你太冒险了,万一子弹打中了你,我怎么向国人交代?”
蔡锷笑呵呵地说:“子弹有情,不会为难我蔡松坡的,我还要留着这条命,撵袁世凯下龙廷呢!哎,小李子昨样了?”小李子是刚才被子弹打中的警卫,万幸,只伤着了腿部。蔡锷让人抬他去后方医洽,并把自己的外衣脱下给伤兵盖在身上。罗佩金说:“你那外衣全是泥水,算了吧,用我的吧!”他脱下披在身上的皮大氅,盖在伤兵身上。蔡锷说:“好,参谋长爱兵如子,忍痛割爱。”罗佩金说:“松公,你这样说,愧煞我也!”
蔡锷一千人摸黑往前线指挥部走去。一路上,蔡锷忿忿地说:“曹锟太猖狂了,明天,向他发动总攻击,煞煞他的嚣张气焰!”
罗佩金表示不同意:“松公,目下敌我双方各据地形构筑工事,进行阵地战,无论那方发起进攻,都必遭致重大伤亡。在敌军兵力雄厚,饷弹充足,且有后援的情况下,我军只有坚守壁垒,与敌相持,以待全国讨袁形势的变化。”蔡锷苦笑说:“全国讨袁形势的变化,就看棉花坡这一仗了。佩金哪,从军事角度讲,你的话是对的。但我们云南起兵反袁,已经两个多月了,响应者只有贵州的刘如周,其余各省尚在观望,要打破这一僵峙局面,必须不惜一切代价,在棉花坡打个漂亮仗!”
说话间,已到了前线指挥部。指挥官把蔡锷他们请进掩体里,忙吩咐卫兵去弄饭。蔡锷说:“别麻烦了,你们吃什么,我也吃什么。”指挥官抱歉地说:“只有煮红苕呀!”蔡锷说:“煮红苕好哇,又香又甜,快拿出来,我饿得很哩!”护国军粮饷不足,生活极其艰苦,蔡锷处处与士兵同甘共苦,从不搞特殊化。他常常自备一个饭盒,用树枝作筷子,和部下一块吃大锅饭。
士兵们对他极其崇敬。他就像一块磁铁,把护国军将士凝聚起来,为反对帝制而战。
草草吃了晚饭,蔡锷顾不得休息,就召开营长以上军官会议,部署作战计划。护国军在卢州与曹锟军激战近一个月,不要说洗澡,连内衣也无法换,汗浸雨淋,大家身上长了不少虱子,烧得卜卜宜响。军官们都围着火盆捉虱子,蔡锷风趣地说:“今晚是们虱谈兵啊!”众人都笑了起来。由于连日,劳累,蔡锷声音有些嘶哑。蔡锷从北京逃脱袁世凯的监视时,已染有喉疾,到了云南又终日奔波筹划起义,身体更加虚弱,但他始终保持着饱满的精神状态,给将士以极大的鼓舞。
众人都笑,唯有先锋团支队长董鸿勋没笑,蔡锷吃红苕时,就把董鸿勋找去了。董鸿勋是蔡锷在山西讲武堂当教官时的学生,跟从蔡锷十几年,屡建战功,蔡锷是很喜欢他的。董鸿勋连日来带头冲锋,九死一生,满以为蔡锷会夸奖他几句的。岂知蔡锷劈头第一句就是:“鸿勋,你丢尽了我的脸!”
董鸿勋愣住了,分辩说:“敌人火力太猛..”蔡锷摆手打断他的话说:“我刚开前沿阵地回来,我观察过了,尽管形势严峻,但不是不可攻克的,是你指挥有问题,你是勇敢有余,机智不足,误我大事!你不能当先锋团支队长了,我要撤你的职!”
果然,蔡锷在军官会议上,宣布撤销董鸿勋支队长职务。
军官们都感到意外,谁都知道,董鸿勋是蔡将军的学生,是一员猛将。
辛亥起义时,他带一个营攻打清军五华山军械局,小肠被打出来了,仍然坚持指挥,直到胜利。这次棉花坡攻坚战,他冲锋陷阵,置生死于度外。虽没攻下敌人阵地,但也尽了力了,怎么能撤他的职呢。撤了他的职,又由谁来代替他打先锋呢?
蔡锷猜透了大家的心思,说:“我准备调朱玉阶来打先锋!”
朱玉阶就是朱德。众军官听说由他来接替董鸿勋,悬着的心都落了地。
朱德曾经当过云南陆军讲武堂的教官,兼学生队队长,有勇有谋,主攻指挥这个职务,非他莫属呀。此刻,朱德正在护国军的另一支部队,在昭通和袁世凯的另一条走狗张敬尧决战。
朱德接到电令,连夜赶到总司令部,蔡锷还没睡,秉烛对着墙上的作战地图沉思。朱德来到门口,他还没发现。朱德望着日渐消瘦的蔡锷,心里很不是滋味。他想起出征时,蔡锷对他说的话:“我的日子不多了,我要把全部生命献给民国!”蔡将军是凭着顽强的毅力,支撑着病体指挥作战哟。朱德激动得不能自禁,喊了声“报告”。
蔡锷听到朱德的声音,转过身,快步迎上,拉着朱德的手说:“玉阶,你来得真快呀!”
朱德咧开大嘴,憨厚地笑着说:“兵贵神速哟!”
蔡锷满意地点点头,朱德是他一手栽培起来的一员骁将。几年前,朱德在当司务长时,有一次和士兵讲故事,讲到了十八世纪法国资产阶级革命的一次战斗,被巡营的清军云南都督府统制钟麟听见了。钟麟大为恼火,说朱德蛊惑人心,宣传异端邪说,要将他逮起来枪毙。是蔡锷挺身而出救了他。
蔡锷看出朱德是位有思想的血性青年。那时,蔡锷正在酝酿在云南起兵反清,需要朱德这样的人和他共谋大计。他不但不处罚朱德,还提升朱德当了连长。
这次护国起义,又让朱德当了团长。
蔡锷诣着墙上的地图说:“你看,棉花坡地处咽喉地带,我军和曹锟部集结在咽喉两端,就好比一条河的两岸。如果我们冲过去炸开那边的堤岸,曹锟就陷入灭顶之灾,相反,曹锟冲过来炸这边堤岸,我们则全线崩溃。我调你来,就是要你去炸开对方堤岸,你明白了吗?”
朱德点点头。蔡将军的分析是正确的,护国军现在是背水一战,没有退路可言。
蔡锷突然把话题一转,说:“玉阶,你还记得辛亥起事那会儿,我把五色旗交给你,要你插到总督府屋顶的事么?”朱德说:“记得,我怎么会忘记呢!”那年,他才25 岁,当一个小小的连长。他做梦也没想到,蔡将军会把攻打清云南总督府的重任交给他。这任务是异常艰巨的。但正是这艰苦的任务,体现了蔡将军对他的充分信任呀。